Alors que les Dinosaures dominaient la Terre, les Mammifères n’étaient pas cantonnés aux simples rongeurs craintifs tels que les décrivent parfois les manuels scolaires : une équipe de paléontologues a découvert en 2006 dans la formation du Jurassique moyen de Jiulongshan en Mongolie intérieure (Chine) un fossile extrêmement bien conservé de Mammifère semblable à un castor. Castorcauda lustrasimilis, vivait il y a 164 millions d’années. Il figure parmi les plus anciens Mammifères connus. Ce fossile est particulièrement inhabituel à plusieurs points de vue, comme l’expliquent Qiang Ji et ses collègues, à l’origine de la découverte :
Premièrement, la préservation unique des empreintes de fourrure et d’écailles, avec l’existence possible de tissus mous dans ses pattes arrières palmées et dans son squelette partiel, fournit beaucoup plus de données que les quelques dents et fragments de crâne récoltés chez d’autres Mammifères fossiles de la même époque. Castorocauda est aussi le plus grand Mammifère du Jurassique moyen, mesurant environ 40 centimètres de long.
La combinaison de certaines caractéristiques primitives du crâne, de caractéristiques spécialisées de la fourrure, résultant d’adaptations à la natation et au fouissement, et l’habitude de manger des poissons indiquent tous que les premiers Mammifères avaient déjà commencé à se spécialiser et à se déplacer dans de nouveaux environnements bien avant la disparition des dinosaures voici 65 millions d’années.
Cette découverte représente un événement important pour les paléontologues, puisque comme Thomas Martin l’explique lui-même, cette découverte « repousse de plus de 100 millions d’années la conquête des océans par les mammifères ».
Source : AAAS News Release, 8 mars 2006.
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